É a forma mais comum e aceita para detectar precocemente o câncer de colo de útero e também diagnosticar outras doenças, como infecções e inflamações.

Todas as mulheres com ou sem atividade sexual devem realizar o exame anualmente, ou conforme a orientação clínica. O primeiro exame deve ser realizado após a primeira relação sexual.

O nome do teste refere-se ao nome do seu criador, o médico greco-americano George Papanicolaou.